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El carbón mineral es una roca sedimentaria de color negro, rica en carbono y utilizada como combustible fósil, una fuente de energía no renovable. Es una fuente de energía muy contaminante, que debe ser sustituida cuanto antes por otras alternativas.
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La mayor parte del carbón fue formado en el periodo Carbonífero, por la descomposición de vegetales en el suelo acumulados en los fondos de pantanos, marinas o lagunas de poca profundidad, donde se cubren de agua, y protegidos del aire, se transforman lentamente gracias a bacterias anaerobias (microorganismos que no requieren oxígeno para vivir) en lo que conocemos como carbón mineral, gracias al enriquecimiento en carbono. En las cuencas carboníferas de carbón también se intercalan otras rocas sedimentarias tal como areniscas, conglomerados, arcillas e incluso pizarras, debido a la forma y el lugar de la formación de carbono. El tamaño de las plantas y su cantidad, nos permiten pensar que el clima fue tropical.
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Estos yacimientos de carbón se encuentran en estas zonas que fueron anteriormente tropicales, y aún así se encuentran dispersados por todo el mundo en más de 100 países como Estados Unidos, China, Australia, Rusia o India. Hoy en día, el carbón suministra un cuarto de la energía primaria consumida en todo el mundo, detrás del petróleo; y además el 40% de la producción mundial de energía eléctrica. Esto se debe a sus principales aplicaciones: producción de energía eléctrica, uso como combustible, producción de acero, uso en fábricas de ladrillos y cemento, transformación en productos químicos como la gasolina, el amoniaco o el metanol.
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El gas natural es otra importante fuente de energía de origen fósil. Es una mezcla de hidrocarburos gaseosos ligeros extraída de yacimientos específicos, y aunque varíe en la localización, es principalmente compuesto por gas metano, además de otros como propano, butano, nitrógeno, CO2, azufre, etc... Es generado por la digestión anaeróbica de desechos orgánicos, depurando aguas residuales, desechos de animales, vertederos, etc... Oriente Medio es la zona geográfica con mayores reservas (43% del total mundial) después de países asiáticos como Rusia y Turkmenistán.
El CO2 que emite al producirse su combustión es un gas de efecto invernadero que aporta más potencial al calentamiento global terrestre.
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Durante la extracción del gas natural, algunas gases se dividen por el calor dificultando la combustión eficiente y segura del gas. Su extracción comenzó durante el siglo XIX como combustible para la iluminación en Estados Unidos hasta que llegó la electricidad y las nuevas industrias. Actualmente, se trata de un combustible muy utilizado y eficaz, usado en: calderas como calefacción, centrales eléctricas, vehículos o pilas de combustible.
Fotografía de nuevecuatrouno.com.
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