Imagen de res.cloudinary.com. de varios hábitats.
Un nicho ecológico es un concepto (no un lugar físico) que consiste en la relación de una especie o una población (el conjunto de varias de ellas) con un ecosistema, es decir su "ocupación" o "función" dentro del hábitat, básicamente su estrategia de supervivencia para comer y no ser comido. El concepto en sí incluye los factores bióticos, abióticos y antrópicos (podemos hablar de eso en otras entradas) con los que la especie se relaciona. El nicho involucra a todos los recursos presentes en el ambiente, las adaptaciones de la especie y como se relacionan en sí. Esto quiere decir que las especies pueden sobrevivir, reproducirse y crecer solamente dentro de unas condiciones, como unas normas.
El nicho permite que en un mismo área convivan muchas especies de diferentes dietas, cada una especializada en un tipo de planta o presa para no presentar competencia ante otras, es decir, el hábitat busca el equilibrio y no una lucha inútil, ya que cada organismo tiene su nicho, que está adaptado y especificado dentro de sus capacidades. Una especie puede alimentarse de otra con un nicho ecológico diferente, como los guepardos y las gacelas.
Imagen de varias cadenas alimeticias marinas de www.study.com.
La población de aves marinas desciende al no poder acceder a los recursos por varias causas provocadas por humanos. Imagen de i.ytimg.com.
La construcción de nicho es la alteración del hábitat o de otra especie por parte de una especie, en el que la especie lleva muchas tareas a la vez como la reproducción, la seguridad o su propia nutrición. Es algo muy extendido en los animales, como las presas de castores, telas de araña, nidos de pájaros o hormigueros y panales. Esta construcción es muy larga en cuanto al tiempo que toma, y puede llevar varias generaciones. Por eso se suele presentar un problema cuando se introducen nuevas especies animales o vegetales no autóctonas del hábitat, lo que provoca un choque entre nichos que puede exterminar a la primera especie al estar menos adaptada que la segunda, al igual que sucedió con los conejos en Australia o con varias especies de cangrejos americanos en España.
Izquierda - Hormiguero de com-mypipcals-media.s3-website-us-east-1.amazonaws.com. Derecha - Comparación entre los cangrejos autóctonos de los ríos españoles, y los americanos. Imagen de 3.bp.blogspot.com.
Los nichos ecológicos se dividen en dos partes: un nicho potencial o fundamental que depende de las capacidades individuales de la especie, y un nicho real o efectivo que es el conjunto de las condiciones y los recursos en las que se basa el nicho de una especie y las interacciones con otras especies y con el hábitat.
Las adaptaciones a la dieta de cada tipo de pájaro promueven la diversidad de especies. Imagen de
A continuación daremos algunos ejemplos de nichos ecológicos. El estado infantil o subadulto de la mariposa monarca (la oruga) es herbívoro, mientras que una vez alcanzado el estado adulto, la mariposa se alimenta del néctar de una planta demasiado tóxica para otras especies. Esta adaptación le permite ser la única que pueda alimentarse de tal planta (Asclepias curassavica). En las selvas tropicales, los caimanes, cocodrilos y las anacondas son todos depredadores carnívoros que se alimentan de presas parecidas. Esto no quiere decir que tengan el mismo nicho ecológico, sino que un parecido nicho provoca competividad entre las especies.
Izquierda - Mariposa monarca alimentándose del nectar de ecoosfera.com.Derecha - Anaconda y cocodrilo del Amazonas. Imagen de www.animalesenvideo.com.
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