Ornithopoda

Dado que hace mucho tiempo que no hablamos de ningún grupo de dinosaurios, hoy hablaremos de un grupo de dinosaurios con cadera de ave (ornitisquios) llamados ornitópodos. No quiero profundizar mucho en los hadrosaurios ya que tenemos una entrada dedicada a ellos, pero haremos un resumen general también de estos dinosaurios picos de pato.

Algunos integrantes de Ornithopoda por Tomozaurus.

Los ornitópodos fueron un infraorden de dinosaurios ornitisquios neornitisquios. Ornithopoda significa "pie de ave". Este grupo de dinosaurios vivió entre el Jurásico inferior (en el Hettangiano) y se extinguió junto con los demás dinosaurios no avianos en la extinción K-T del Cretácico superior (en el Maastrichtiano), llegando a conquistar todos los continentes del mundo. Fueron gracias a muchas características unos de los grupos de animales herbívoros más exitosos de su tiempo, pero la más importante de todas ellas fueron sus complejos aparatos para masticar parecidos a los de las vacas.

Tres ilustraciones de ornitopodos: Maiasaura peeblesorum, Iguanodon bernissartensis y Saurolophus Angustirostris. Imagen por IsisMasshiro.

El cráneo tenía un complejo aparato masticatorio que fue por lo que este grupo de dinosaurios fue tan exitoso en su momento. Es probable que consistiese en mover las mandíbulas de lado a lado masticando la materia vegetal. El cráneo también contaba con un pico córneo con el que probablemente arrancaban los tallos de las plantas. Los ornitópodos tenían pies con tres dedos parecidos a los de las aves. Todos fueron herbívoros.

Cráneo de Hypsilophodon foxii de palaeos.com.

Lo raro en este tipo de dinosaurios es que no tenían ninguna defensa especial, al igual que cuernos, colmillos, garras, etc... La probable y única defensa que tenían los ornitópodos fue el modo de vida grupal que los salvaba de muchos incidentes. Una población es más segura si vive unida que separada, por lo que estos dinosaurios se aprovechaban de la capacidad de hacer manadas para intimidar a los depredadores, aunque estos atacasen a los especímenes más jóvenes, viejos y enfermos del grupo.

Imagen de una manada de Parasaurolophus de dinopiens.com.

Los primeros ornitópodos que existieron medían poco más de un metro de longitud. Eran animales pequeños, ágiles y rápidos con una cola rígida parecida a la de los terópodos que caminaban a dos patas. Estos dinosaurios empezaron a crecer en tamaño y hacerse más sofisticados. Conforme el periodo Cretáceo pasaba, este grupo de dinosaurios desarrolló nuevas defensas y llegaron a medir hasta seis metros de longitud (aunque el más grande llegó a los diez). Se adaptaron a una locomoción cuadrúpeda que curvó sus espinas dorsales, lo que les hizo parecerse en una vaga forma a animales como el bisonte. Aún así, estos ornitópodos más tardías seguían conservando la capacidad de ir a dos patas para huir rápidamente o alcanzar lugares más altos.

Ornithopoda a escala por Mad-Hatter-LCarol.

El infraorden Ornithopoda contiene quince géneros aparte y el clado Euornithopoda. Este clado presenta otro clado (Iguanodontia) y la familia Hypsilophodontidae. Iguanodontia se clasifica en Rhabdodontidae y Dryomorpha, que a su vez es diversificado en Dryosauridae y Ankylopollexia. Ankylopollexia es un clado formado por Camptosauridae y el clado Hadrosauriformes que contiene a Iguanodontidae y a la superfamilia Hadrosauroidea que contiene la famosa familia de dinosaurios picos de pato Hadrosauridae.

Clasificación de Ornithopoda de www.geol.umd.edu.